縮合とは、同じ種類、または異なる種類の2つの分子から水やアルコールなどの　簡単な構造の分子が離脱して、残った2つの分子が結合する反応のことです。　　付加離脱反応とも呼びます。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　水（H₂O）が離脱する場合を特に脱水縮合とも呼びます。

例として、カルボン酸とアルコールの場合、　　　　　　　　　　　　　　　　　一般式 R-COOH のように1つ以上 -COOH という構造を持つ分子をカルボン酸、一般式 R’-OH のように -OH という構造を持つ分子をアルコールと呼びます。　　このカルボン酸とアルコールから以下のような反応をしたとき、

　　R-COOH + R’-OH → R-COO-R’ + H₂O（水）

カルボン酸から OH、アルコールから H が分離し、水分子となり離脱します。　このような反応を縮合と呼びます。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（ちなみに、上式のように -COO- という結合をエステル結合と呼びます。）

縮合を繰り返しながら重合し、高分子化合物となる場合、　　　　　　　　　　　このような反応を縮合重合、または重縮合と呼びます。